河北潟干拓の正式な事業名は「国営河北潟干拓土地改良事業」といって、新たな農地を生み出す干拓と、藩政期以来、長い年月をかけて造られた、潟ぶち周辺農地の土地政良、この２つをあわせた事業である。
　左の図で、排水改良地域とあるのが土地改良で利益を受ける範囲を示している。周囲を堤防で囲み、その中の水を干し上げる（これを干陸という）干拓に比べ、この手間のかからない土地改良には即効性がある。したがって、この土地改良は、砂丘を切り開く放水路工事と併行して進められたが、ここでは、土地改良と干陸までの干拓について述べ、干拓地内の計画は後にゆずる。
　干拓によって潟はせばめられるが、新しい放水路を設けることによって潟の水位上昇を防ぐ、これが干拓計画の基本である。干拓前の河北潟における最高水位は、昭和39年７月（金沢地方気象台開設以来の記録的な豪雨）の 1.64メートルであるが、干拓後にこれと同じような雨が降っても、潟水位はこれ以下にしなければならない。計画では、干拓後の最高水位として 1.50メートルを採用している。
　昭和39年７月のような大雨が降ると、や津幡川などから１秒あたり約 1,160立方メートル（約 1,160トン）の水が河北潟に流れこむ。潟に流れこんだ 1,160トンの水は、一時停滞しつつ、大野川と、新たに掘る放水路を通じて海に出るが、潟の最高水位を 1.50メートルとするためには、最大 990トンの水を流さなければならない。そして、潟水位が 1.50メートルのとき 290トンの水が大野川から出ていく、したがって990トンとの差の 700トンが、新しく掘る放水路の洪水量となるのである。なお、潟に流れこむ洪水量と潟から出てゆく洪水量の差 170トンが干拓後の洪水調節量になる。
　以上で決めた洪水量と最高水位によって、放水路と防潮水門ならびに干拓締切堤防の計画がなされている。潟ぶちの湖岸堤については、すでに述べたとおり干拓と関係なく、もともと必要だったものであるため、国営河北潟干拓土地改良事業には含めず、石川県営事業として実施された。