東京天文台編集の「理科年表」に左の表がある。これによれば、干拓前の河北潟は、日本で20番目の大きさで、その面積は23平方キロメートル、最大水深は２メートルとなっている。
　この河北潟に、金腐川、津幡川などが流れこみ、流域面積は369平方キロメートルあって、富山との県境にある医王山（標高969メートル）が一番高い。つまり、河北潟の流域は、標高１メートル前後から969メートルの範囲にある。
　潟からは、大野川を通って海に出るが、大野川の匂配がゆるやかなため、水の流れは早くない。したがって、潟の流域から流れ出た大水は、潟で足ぶみをする格好となって水面が上がる。この現象を洪水調節作用といい、潟の面積が大きいほど、調節能力も大きく、水面の上がり工合は小さくなる。
　干拓をすれば、当然、潟の面積はせばめられ、洪水調節の能力が低くなって、水面の上昇を招く。潟ぶちから、その背後に広がる水田地帯は、もともと、標高が低く、潟の水面が少しでも高くなれば水にひたされる。このために、干拓で、調節能力の減った分を、何らかの方法で補わなければならない。
　このことを具体的に言えば、潟から日本海に通ずる大野川を改修して、もっと大量の水が流れるようにするか、もう１本の新しい川（放水路）を掘るかであるが、河北潟干拓で採用したのは、大野川をそのままにして新しい放水路を設ける方法である。